A medida que el mundo reconsidera su abastecimiento energético, los estándares pueden impulsar nuevas soluciones.

By JP ERVIN

Aug 20, 2023

Para la publicación del ejemplar de julio/agosto de 2023 de Standardization News, tuve el gusto de conversar con Michael J. Brisson sobre los estándares de energía. Brisson es asesor técnico del Savannah River National Laboratory (SRNL) y, además, ha aportado a ASTM International con su trabajo en varios comités y como antiguo miembro de la Junta Directiva. Durante la entrevista, Brisson habló del estado de la tecnología nuclear y de algunos de los desafíos y oportunidades a los que se enfrenta el suministro de energía. Brisson también se refirió al papel de los estándares en el futuro de la energía al abordar temas tan interesantes como los pequeños reactores modulares avanzados (SMR), los microrreactores y la energía de fusión.

¿Cuál cree que es el papel de los estándares en el mundo de la energía? ¿Cuáles son algunas de las áreas y problemas clave en torno a los estándares de energía?

Los estándares siempre han desempeñado un papel importante. Centrándome en ejemplos del comité en el que participo sobre el ciclo del combustible nuclear (C26), tenemos una serie de especificaciones para combustibles y estamos desarrollando otras nuevas incluso en estos momentos, como para el uranio poco enriquecido de alto contenido (HALEU). Existen diferencias en la comunidad internacional, como la definición de HALEU del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), y el subcomité de especificaciones de combustible está trabajando para armonizarlas en la medida de lo posible. Otros ejemplos menos evidentes que las especificaciones de los combustibles son los estándares de química analítica que se utilizan en todo el mundo. Algunos de los estándares del C26 se remontan a hace 30 años o más. Su importancia estriba en asegurarse de que independientemente de que se realice un análisis en EE. UU., Europa, Asia o cualquier otro lugar, los resultados van a ser los mismos o comparables. Es lograr que todos se pongan de acuerdo sobre una metodología de manera que haya coherencia en todo el mundo. Esto ayuda a la comercialización. Ayuda a EE. UU., porque sabremos cuáles serán los requisitos en otros países si se ciñen a una especificación ASTM en particular. El Organismo Internacional de Energía Atómica (IAEA) realiza una gran labor de salvaguarda y seguridad. Es importante que sepan que pueden confiar en los resultados analíticos que proceden de laboratorios que cumplen los estándares ASTM.

Usted también ha participado activamente en la organización de conferencias y simposios de ASTM, lo que constituye otra área importante del trabajo de nuestros miembros. ¿Cuál cree que es el beneficio de participar en ese tipo de actividades?

Los simposios en los que he participado han intentado centrarse en: “Esto es lo nuevo y estas son las necesidades de estandarización en torno a lo nuevo”. Esa es la función que cumplen las conferencias y simposios de ASTM. Tenemos estos eventos de manera que aprendemos lo que es la investigación y podemos analizarla: “¿Cómo podemos traducirlo en estándares que ayuden a la comunidad mundial?”.

En estos momentos, hay muchos debates sobre cómo será el futuro de la energía. A partir de su propia experiencia, ¿cuáles considera que son algunas de las cuestiones interesantes a las que se enfrenta la estandarización?

Pensando de nuevo en términos del sector nuclear, estamos observando un alejamiento de los reactores realmente grandes hacia un enfoque más modular. Los reactores modulares pequeños [SMR] pueden fabricarse en un lugar para luego ser transportados e instalados en otro. Ese enfoque ayuda a la homogeneidad, ayuda con los costos y ayuda a controlar los desechos que se generan. Este es un campo en pleno desarrollo en el que se van a necesitar estándares. Es ideal que los componentes de los SMR sean homogéneos. Pueden utilizar combustibles diferentes y algunos de ellos tienen diseños de combustible diferentes. Los estándares servirán de apoyo para el giro que se produzca desde el punto de vista de garantizar que se tenga un enfoque armonizado de los SMR.

Además, existen microrreactores, que son aún más pequeños. Los microrreactores son un concepto en el que uno lo construye, lo pone en la parte trasera de un camión, lo lleva a un lugar que no tiene buenas conexiones a la red eléctrica y lo enchufa. Esa comunidad recibe energía del microrreactor durante X cantidad de años y solo habrá que apagarlo cuando llegue al final de su vida útil. El microrreactor se está desarrollando más lentamente, pero llama mucho la atención, por así decirlo. Los estándares son la manera de asegurarse de que esas tecnologías se puedan comercializar, con materiales y métodos de construcción homogéneos. Todo eso ayuda a la comunidad mundial. Una vez más, si las personas saben que se está cumpliendo un estándar ASTM, podrán conocer ciertos aspectos sobre cómo se construyó, cuáles son los materiales de construcción y la calidad que incorporan.

Parece que estamos presenciando un desarrollo muy interesante.

Es un momento sumamente emocionante para el sector nuclear, sin duda alguna. Hace poco, el DOE mencionó que la energía nuclear representa una transición importante. Vamos a perder las centrales eléctricas de combustibles fósiles. Entre hoy y 2050 habrá que sustituir 200 gigavatios de energía. Se espera que se reemplacen por alguna forma de energía nuclear, porque las renovables no pueden alcanzar la totalidad de la demanda. Los combustibles fósiles se terminarán antes de que se puedan construir las fuentes renovables. Es necesario que haya una transición.

Otro sector en el que hay mucho entusiasmo es la energía de fusión. ¿Cómo cree que influirá esto en el suministro de energía? ¿Considera que la estandarización desempeñará un papel en su desarrollo?

En diciembre, en la Instalación Nacional de Ignición del Nacional Lawrence Livermore Laboratory (LLNL), se produjo un gran evento en el que lograron la ignición por fusión. Eso ayudó a probar el concepto, lo cual constituye la próxima gran apuesta en el horizonte. La fusión va a tener el mismo tipo de problemas que los SMR en términos de necesidad de desarrollo de estándares. Se necesita un cierto nivel de madurez de la tecnología antes de poder escribir estándares en torno a ella. Pero todavía es bastante experimental en este momento. La necesidad va a estar ahí si queremos comercializar la fusión y es de esperar que vaya a sustituir una parte enorme de la red eléctrica.

Usted ha sido muy activo como miembro de ASTM International, incluso, como miembro de la Junta Directiva. ¿Qué lo llevó a involucrarse con ASTM y cuál considera que es el beneficio de participar en el trabajo de la organización?

Me involucré por primera vez en 2005. Mi trabajo se centró inicialmente en la calidad del aire. En aquel momento, se necesitaban métodos de prueba que no teníamos. Me involucré y una cosa llevó a la otra, eso es probablemente lo que muchos dirían. En 2005, no tenía la visión de formar parte de la Junta Directiva. Solo intentaba ver qué se necesitaba y cómo podía ayudar. A medida que participaba más, veía el valor que ASTM aporta a la comunidad mundial en términos de formas estándar de hacer las cosas, de manera que todo el mundo entienda y llegue a un consenso sobre cuál es el mejor enfoque para algo en particular. Supongo que a otros participantes les gustó mi forma de dirigir las reuniones y, a partir de ahí, todo fue como una bola de nieve. Ha sido una experiencia gratificante.

Michael J. Brisson es asesor técnico del Laboratorio Nacional de Savannah River (SRNL). Ha sido miembro activo de varios comités y subcomités y, en la actualidad, ocupa la vicepresidencia primera del comité sobre el ciclo del combustible nuclear (C26) y la vicepresidencia técnica del comité sobre la calidad del aire (D22). También formó parte del comité de estándares y de la junta directiva de ASTM.