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By Donovan Swift
Oct 16, 2025
La seguridad en el lugar de trabajo es importante para todos los sectores, y el Comité de ASTM International sobre Ropa y equipo de protección personal (F23) contribuye para la seguridad de los empleados, ya sea frente a los riesgos de incendio y térmicos, patines de hockey sobre hielo o amenazas biológicas y químicas. Hablé con Brian Shiels, presidente del Comité sobre Ropa y equipo de protección personal (F23) y vicepresidente de la Junta Directiva de ASTM, para conocer más acerca de los estándares que ayudan a mantener la seguridad de los trabajadores, así como hacia dónde se dirige el sector.
Existen muchas razones para usar ropa y equipo de protección personal en todos los diferentes tipos de aplicaciones. Mis hijos montan en su bicicleta y llevan casco, y alguna vez usaron rodilleras y coderas. Eso es equipo de protección personal. Todo eso está fuera de lo que hacemos en el ámbito del F23. La diferencia con el F23 es nuestro ámbito de aplicación.
Estamos centrados en los estándares acerca de la ropa y equipo de protección personal que proporcionan protección contra los riesgos laborales. Y eso es lo que realmente nos diferencia.
El enfoque del comité no ha cambiado mucho desde su creación, pero hemos agregado nuevos tipos de peligros. Nuestros subcomités están divididos según el tipo de peligro. Así, tenemos peligros químicos, peligros de llama y térmicos, peligros físicos y peligros radiológicos. Recientemente, hemos agregado los peligros respiratorios.
Hemos ampliado nuestro alcance a diferentes protecciones contra diferentes peligros, pero, en respuesta a la pandemia de COVID-19, también hemos comenzado a ampliar los límites de esa interpretación escrita de los riesgos laborales. Tenemos estándares para las mascarillas de tela que pueden aplicarse al público en general, pero lo justificamos como un riesgo laboral, porque los servicios de emergencia y todos los días los trabajadores hospitalarios están en contacto con el público en general en el desempeño de su trabajo.
Tenemos algunos estándares que pueden aplicarse al confort general de la ropa. Eso es importante desde el punto de vista laboral, pero también es importante para toda persona que usa ropa. Por lo tanto, el alcance del comité está evolucionando, pero seguimos intentando ser muy cuidadosos en cuanto a establecer conexiones con los riesgos laborales.
El tema reciente más candente es el estándar sobre mascarillas de tela [Especificación estándar para mascarillas de barrera (F3502)]. Creo que es un gran ejemplo, por la forma en que el proceso de ASTM se puso en marcha rápidamente en respuesta a una pandemia mundial. Lo publicamos siguiendo todas las reglamentaciones y lo hicimos en unos nueve meses.
Otro estándar importante es el Método de prueba estándar de medición de la resistencia térmica, la resistencia a la evaporación y la pérdida de calor total de materiales de vestimenta por medio de una placa caliente sudorífica (F1868). Lo utilizamos para ropa de trabajo y equipo de protección personal (personal protective equipment, PPE), pero se puede aplicar de forma mucho más amplia. Es un estándar que sirve para evaluar el impacto fisiológico de la vestimenta. Lo normal es que haya un equilibrio entre la protección y la comodidad. Por lo tanto, todos estos diversos estándares que tenemos proporcionarán protección. Ya sea una protección contra las llamas, protección térmica o protección física contra las motosierras, por ejemplo, se busca un equilibrio con el confort. Podemos proteger contra casi todo lo que existe en el mundo, pero llevar puesta la protección podría causarle daño si su cuerpo no puede liberar el calor corporal. Entonces, este estándar es realmente interesante, porque nos permite evaluar cuantitativamente el confort de la ropa y el impacto fisiológico que esa ropa va a tener en su cuerpo.
El Método de prueba estándar para la medición de la resistencia al corte de los materiales utilizados en la ropa de protección (F2992) ha sido noticia últimamente. Por ejemplo, un guante resistente a los cortes tiene una clasificación que indica su resistencia al corte con una hoja de afeitar. Se determina mediante ese método de prueba, pero tiene una aplicación especial, que realmente es un riesgo laboral. Incluso, hacemos pruebas utilizando este estándar para la Liga Nacional de Hockey (National Hockey League, NHL) de los EE. UU. Tal vez recuerde que hace poco falleció en el Reino Unido un jugador de hockey profesional nacido en los Estados Unidos a causa de lesiones sufridas en la pista de hielo. Sufrió cortes en el cuello por el patín de otro jugador. La Federación Estadounidense de Hockey (USA Hockey) y la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (International Ice Hockey Federation, IIHF) respondieron; ahora se exige el uso de protectores de cuello resistentes a los cortes en todos los niveles de hockey en los EE. UU. La excepción es la NHL, porque primero tiene que pasar por la Asociación de Jugadores (Players Association).
También es muy importante nuestro Estándar de maniquíes para pruebas de incendio repentino (flash fire) (F1930). Nos permite simular un incendio repentino por medio de un maniquí a escala real y predecir lesiones por quemaduras de segundo y tercer grado en un laboratorio. Obviamente, no podemos utilizar sujetos humanos para esa prueba.
Al final, sin embargo, todos son realmente importantes.
El trabajo en caliente es cortar, esmerilar, soldar o unir piezas de metal con calor.
La Asociación Dental Estadounidense (American Dental Association) nos ha solicitado desarrollar de manera conjunta estándares para PPE contra la radiación de rayos X y tenemos un Subcomité sobre Peligro radiológico, por lo que es posible que esto ocurra pronto.
Esto no es una nueva especificación ni un nuevo método de prueba estándar, pero el Estándar sobre ropa de protección contra el vapor y los líquidos calientes había estado bajo la competencia de la Junta Canadiense de Estándares Generales (Canadian General Standards Board, CGSB) y fue retirado o intencionalmente se dejó que caducara. En la actualidad, en los lugares de trabajo persisten los peligros relacionados con el vapor y los líquidos calientes. Por supuesto, hay personas que usan PPE diseñados para protegerles contra el vapor y los líquidos calientes, pero actualmente no hay estándares, por lo que sé que tendremos que crearlos.
Pienso que la protección respiratoria en general es un ámbito en evolución en el que vamos a elaborar estándares. Y puede que se produzca un ligero cambio de paradigma, ya que recientemente ha habido muchos cambios en el ámbito federal. También llevamos mucho tiempo trabajando en un estándar para la soldadura, o lo que llamamos "trabajos en caliente", que consisten en cortar, esmerilar, soldar o unir piezas metálicas empleando calor. Eso genera muchas chispas y fenómenos similares. No tenemos estándares al respecto en los EE. UU.
Hemos trabajado con grandes aplicaciones industriales y nos hemos preguntado: "¿Cómo se determina que esta capa de cuero es apropiada para soldar?" Así que estamos tratando de estandarizar ese proceso. No podemos simplemente dejar una chaqueta en el suelo, soldar algo y ver cómo quedó. Esa no es una buena evaluación cuantitativa. Entonces, estamos trabajando para desarrollar tanto métodos de prueba estándar como especificaciones estándar en torno al ámbito de los trabajos en caliente.
En este momento hay un tema candente, que no creo que vaya a desaparecer. Se trata de las sustancias químicas permanentes: las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (per- and polyfluoroalkyl substances, PFAS).
Esto se aplica a muchos estándares ASTM, pero en lo que respecta a la ropa de protección, históricamente se han utilizado compuestos químicos de PFAS en la producción de telas, principalmente en repelentes al agua y al aceite. Dado que muchos sectores están dejando de utilizar PFAS, el sector textil se ha visto obligado a buscar otras formas de lograr la repelencia al agua y la repelencia al aceite.
Por lo tanto, ahí es donde veo que se está llevando a cabo el trabajo de desarrollo: eliminando las PFAS de los procesos de producción del sector textil que abastece al sector de la ropa de protección. Pero, también, gestionando las consecuencias imprevistas de ello. Hay muchas formas de lograr la repelencia al agua, pero, tal vez, sin PFAS la ropa puede dejar de ser oleófoba, es decir que ahora no repelería los aceites. Y los aceites, a menudo, son inflamables. Tomemos como ejemplo el sector de los bomberos y los servicios contra incendios, donde solíamos poder demostrar que la ropa de protección podía repeler el agua y los combustibles hidráulicos, las gasolinas, los combustibles diésel y sustancias similares. Ahora, estos podrían extenderse por la superficie de la tela, y son elementos inflamables. Por lo tanto, puede que sea necesario encontrar nuevas formas de lograr el objetivo. Es posible que no necesariamente desarrollemos nuevos estándares al respecto, sino que utilicemos nuestros estándares existentes y los ajustemos para evaluar estos productos a medida que evoluciona el mercado. Por cierto, eliminar las PFAS de la cadena de valor textil es una tarea importante que dependerá de muchos de nuestros estándares para evaluar esos productos.
Siempre he estado en el sector de la ropa de protección. Es lo que siempre he hecho. Por eso, el F23 es el lugar correcto para que yo presida un comité. Pero tengo una licenciatura en Química de la Universidad de Carolina del Sur (University of South Carolina). Y luego empecé en la Universidad Estatal de Carolina del Norte (North Carolina State University, NC State), en la Universidad de Textiles, donde estudié Química Textil. Durante mi primer semestre en la NC State, mi grupo de investigación recibió una subvención del Departamento de Seguridad Nacional (Department of Homeland Security) de los EE. UU., tras su creación después del 11 de septiembre. Nuestra tarea consistía en agregar protección química y biológica a la ropa de protección para bomberos. Obviamente porque muchos socorristas murieron ese día, pero también muchos otros socorristas se enfermaron y murieron más tarde a causa de los diversos peligros químicos y biológicos que había en la Zona Cero (Ground Zero) mientras se efectuaba la limpieza. Diferentes combustibles, diferentes materiales de construcción. La gente se enfermaba y aún continúa muriendo hoy por esa causa, casi 25 años después. Así que fue eso lo que me llevó al mundo de la ropa de protección.
Después de finalizar mi maestría en la NC State, permanecí siendo parte del personal de la universidad durante unos tres años. Seguí trabajando como asistente de investigación y fue en ese momento en que empecé a utilizar los métodos de prueba de ASTM como parte de mi investigación.
Después de finalizar mis estudios, ingresé en 2008 en una empresa llamada PBI Performance Products como ingeniero de desarrollo y me convertí en miembro del F23 y del Comité sobre Textiles (D13), que, por supuesto, desempeña un papel importante en el ámbito de la ropa de protección. Fue entonces cuando me involucré más formalmente en el proceso de desarrollo de estándares. Después de algo más de 10 años en PBI, ingresé en ArcWear, que ahora es una división de Kinectrics, que actualmente dirijo. En ArcWear, suministramos servicios de pruebas para I+D y certificación para todo tipo de ropa de protección. Además de los estándares de F23, nuestra oferta se centra en PPE para trabajadores eléctricos, y se basa en gran medida en los estándares del Comité sobre Equipo de protección eléctrica para trabajadores (F18).
En los primeros años después de mi incorporación a ASTM, pasé a ser presidente del Subcomité sobre Peligros de llama y térmicos (F23.80). Por esa misma época, pasé a ser vicepresidente del comité y, durante ese mandato, formé parte durante tres años del Comité sobre Estándares (CoS) e inmediatamente después estuve tres años como presidente del CoS.
Luego, en 2021, me incorporé a la Junta Directiva. El año pasado fui presidente del Comité sobre Finanzas y auditoría y, este año, soy vicepresidente de la Junta Directiva, además de presidente de F23.
Siempre me he centrado en la ropa de protección. El tipo de ropa de protección ha cambiado un poco con el tiempo, pero siempre existe la necesidad de la protección, y sospecho que es lo único que seguiré haciendo.
Brian P. Shiels es gerente de Línea de Servicios de la división ArcWear de Kinectrics (Louisville, KY), que ofrece pruebas y certificación de equipos de protección personal (PPE) contra arcos eléctricos, llamas y calor. Shiels, que se unió a ASTM International en 2008, fue presidente del Comité sobre Estándares. Actualmente, se desempeña como presidente del Comité sobre Ropa y equipo de protección personal (F23) y fue presidente de su Subcomité sobre Peligros de llama y térmicos (F23.80). Además, Shiels fue vicepresidente del Comité sobre Textiles (D13). Obtuvo una maestría en Química Textil en la Universidad Estatal de Carolina del Norte (North Carolina State University, NC State) y una licenciatura en Química de la Universidad de Carolina del Sur (University of South Carolina). Además de ASTM, es miembro de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (National Fire Protection Association) de los EE. UU. y la Asociación Estadounidense de Químicos y Coloristas Textiles (American Association of Textile Chemists and Colorists).
September / October 2025