La ASTM y la iniciativa para la eliminación del mercurio

Las normas y los instrumentos con mercurio

por Cicely Enright

El mercurio, un metal que en griego significa "agua de plata" porque es líquido a temperatura ambiente, se encuentra naturalmente en el aire, el agua y la tierra. Es un elemento que se define como tóxico y venenoso; también posee propiedades que lo hacen sistemáticamente sensible a los cambios de temperatura, lo que lo convierte en la elección para los termómetros, interruptores y algunas bombillas de luz.

La eliminación del mercurio

Debido a los riesgos para la salud documentados sobre el mercurio, 17 estados de los EE. UU. han prohibido su transporte y venta; la Agencia de Protección Ambiental de los EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés), en la "Hoja de ruta para el mercurio", establece que su meta a largo plazo es reducir esos riesgos; y son varios los grupos que están trabajando para reducir el mercurio en los procesos y los productos.

Como parte de estas iniciativas, los administradores estatales elevaron una petición ante la ASTM International en 2006 para que vuelva a evaluar las normas que incluyan instrumentos que usen mercurio o hagan referencia a éste. Esas normas abarcan 853 documentos de consenso de 94 comités técnicos diferentes.

En respuesta a esa petición, la ASTM International comenzó a formar parte de un grupo que compartía la idea de eliminación del mercurio que la EPA había organizado en respuesta a una solicitud del Environmental Council of the States (ECOS, Consejo Medioambiental de los EE. UU.). Además de la EPA, el ECOS y la ASTM, el grupo está integrado por la Northeast Waste Management Officials’ Association (NEWMOA, Asociación de Funcionarios de Manejo de Residuos del Nordeste), el Quicksilver Caucus y organismos de acreditación de laboratorios como la American Association for Laboratory Accreditation (Asociación Estadounidense para la Acreditación de Laboratorios).

"El objetivo general de este grupo es reducir el uso de termómetros que contengan mercurio y que no se usen para tomar la fiebre en las pruebas de laboratorio y en los procesos industriales", dice el Dr. Dean Ripple, líder del grupo de termometría del Instituto Nacional de Normas y Tecnología (NIST, por sus siglas en inglés) ubicado en Gaithersburg, Maryland, y miembro del Comité E20 de la ASTM International sobre mediciones de temperatura. En la mayoría de los casos, dice Ripple, hay buenos sustitutos para esos termómetros.

La Dra. María Doa, directora de la División de Sustancias Químicas del Programa Nacional de la Oficina de Sustancias Tóxicas y Prevención de la Contaminación (OPPT, por sus siglas en inglés) de la EPA, también participa en el grupo con la iniciativa de eliminación del mercurio. Y dice que el grupo desea identificar buenas alternativas para reemplazar a los instrumentos con mercurio cada vez que sea posible. "Es muy importante adoptar el enfoque de múltiples facetas que se necesita para llegar a eliminar progresivamente los termómetros de mercurio cuando haya sustitutos. De verdad, creo que todos los participantes tienen una crucial importancia para lograrlo. Es importantísimo contar con la participación del NIST, de la ASTM y de los estados además de los diferentes sectores de la EPA.

El uso del termómetro en la industria del gas y del petróleo

Las aplicaciones específicas de la industria continúan exigiendo el uso de termómetros de mercurio. Por ejemplo, la transferencia del control del petróleo y del gas, materias primas que se compran y se venden por volúmenes a una temperatura determinada, exige mediciones de temperatura habituales in situ para verificar las cantidades. En tales circunstancias, "los termómetros de mercurio siguen siendo el 'patrón oro' aún en la actualidad por su fiabilidad", dice el ingeniero David Miller, director de normas del API (Instituto Estadounidense del Petróleo), ubicado en Washington, D.C.

"Los termómetros de mercurio se usan porque son sensibles, fiables, seguros y fáciles de mantener. Luego de verificarse o certificarse que se correlaciona con el NIST, el termómetro de mercurio es el instrumento más fiable que existe. Funciona o no y se puede determinar con una simple inspección si lo hace bien", dice Miller. Y menciona que cuando se usan instrumentos de medición de temperatura para calibraciones y mediciones in situ, el entorno puede suponer atmósferas y líquidos potencialmente inflamables que pueden acumular cargas estáticas y la seguridad pasa a ser tema clave. Como el mercurio en los termómetros de vidrio no presenta problemas de seguridad por accidentes eléctricos y son intrínsecamente más seguros que otros instrumentos, se usarán para tales fines hasta que aparezca otro instrumento que se considere seguro y fiable.

El mercurio y las normas de la ASTM

Cada norma de la ASTM debe considerarse en forma individual para una posible revisión y la sustitución de alternativas y también se deberán revisar los enunciados de precisión y parcialidad de los métodos de los instrumentos de medición de temperatura que reemplacen a los instrumentos con mercurio. Para brindar asesoramiento sobre los instrumentos de medición de temperatura y su uso en las normas de la ASTM, los comités técnicos pueden recurrir al grupo de trabajo del Comité E20 liderado por Deanne Emory, dueño y presidente de Miller and Weber in Ridgewood, N.Y.

Emory dice, "El objetivo de nuestro grupo de trabajo es asistir a los diferentes comités para decidir si hay instrumentos alternativos para la medición de temperatura que puedan reemplazar a los instrumentos de mercurio necesarios en la actualidad sin perder precisión en sus métodos de prueba ni afectar sus informes de precisión y parcialidad. Hasta aquí, el grupo de trabajo, que ha planteado una advertencia sobre los riesgos del mercurio para que usen los comités, ha presentado información ante el Comité D02 sobre productos y lubricantes derivados del petróleo, el D04 materiales para calles y pavimentos, el D05 sobre carbón y coque y el D18 sobre suelo y rocas.

Emory está dispuesto a responder sus dudas. "Acérquense a nosotros con sus consultas", dice Emory. "Si no puedo aclararles las dudas, con gusto los remitiré a los otros expertos técnicos que integran mi grupo de trabajo. Contamos con expertos en todos los instrumentos de medición de temperatura".

Para obtener más información sobre la iniciativa para eliminar el mercurio, comuníquese con Christine DeJong de la ASTM International (teléfono: 610-832-9736).

Para obtener más datos sobre el grupo de trabajo del Comité E20 y la asistencia que les brinda a los comités de la ASTM, comuníquese con Deanne Emory (teléfono: 718-821-7110).