Paul K. Whitcraft

2009 presidente de la junta ASTM International

Hablar con Paul Whitcraft es descubrir el modo en que están profundamente arraigadas las normas de la ASTM International en los productos industriales que damos por descontado. Whitcraft, director de calidad, seguridad e ingeniería de Rolled Alloys en sus instalaciones en Temperance, Michigan, participa en los Comités A01 sobre Acero, acero inoxidable y aleaciones relacionadas y el B02 sobre Metales no ferrosos y aleaciones de la ASTM. Estos grupos manejan normas que han prestado servicio a sus industrias, en algunos casos, por más de un siglo. Whitcraft muestra que el trabajo de estos comités es tan crítico como siempre, y, al tiempo que comienza su año como presidente de la junta, relaciona la vitalidad de las normas de la ASTM con los desafíos y oportunidades que enfrenta la ASTM International como un todo en la actualidad.

¿Cuál fue su primer contacto con la ASTM International? ¿Porqué se afilió?

Mi primer contacto con la ASTM fue a través del Subcomité A01.10 sobre Productos tubulares de acero inoxidable y aleaciones. Fue a fines de la década del 70, yo trabajaba para Carpenter Tube y me aconsejaba mi colega Seldon Doughty. Él era el gerente de comercialización de la División Tubos de Carpenter y era el representante en la ASTM de nuestra organización. Asistí a las reuniones de la ASTM en parte debido a la gran cantidad de trabajo de comercialización que yo había hecho, y las normas de la ASTM resultaban críticas para la modalidad de abasto y compra de nuestras tuberías de acero soldado. Desde el punto de vista de la comercialización, fue importante para mí asistir, pero en ese entonces también era el metalurgista a cargo de la siderúrgica, por lo que tenía la responsabilidad de la calidad de los productos que salían de nuestras instalaciones.

La mayor parte de nuestros productos se fabricaban y vendían según las especificaciones para tuberías de acero de la ASTM. Los contenidos y requerimientos de estas especificaciones resultaban vitales para las ventas transaccionales y establecían la igualdad de condiciones para un negocio altamente competitivo. Me impresionó que todos nuestros principales competidores estuvieran en las reuniones técnicas así como buena parte de nuestros clientes. Eventualmente, me transformé en el representante en ASTM de la División Tubos.

Lo que más recuerdo de estas reuniones del comité técnico son las frecuentes discusiones apasionadas sobre un concepto técnico o una redacción específica propuestos. Recuerdo a Bill Sylvester controlando con autoridad la reunión, poniendo un poco de humor y guiando la discusión hacia una conclusión. También había oportunidades para la oratoria, y en este caso viene a mi mente Warren Pollock. En mi opinión, la esencia del proceso en los comités técnicos de ASTM es el intercambio de puntos de vista, la definición de conceptos y por último el logro de un compromiso con el que todos se sientan a gusto.

Debido a que la División Tubos de Carpenter también fabricaba productos de aleaciones de níquel, me sumé luego al B02.07 sobre Níquel y cobalto refinados y sus aleaciones en 1982. Joe Tackett era el presidente de este subcomité, y me brindó un gran apoyo cuando asumí la función de secretario, y luego, de presidente.

Cuando ingresé a Rolled Alloys en 1991, la empresa ya participaba en el proceso de la ASTM y apoyó la continuación de mi participación. Nuestros motivos para participar siguen siendo en gran medida los mismos: la oportunidad de incidir en los requerimientos de las especificaciones, mantenernos actualizados con respecto a la tecnología y los desarrollos industriales e interactuar con los expertos técnicos de la industria.

¿Cómo se utilizan los productos de Rolled Alloys?

El servicio que brinda Rolled Alloys es el de administrador de materiales. Administramos el inventario de las compañías de modo que no necesiten tener una gran inversión en materia prima esperando en sus instalaciones. Nos ocupamos de la gestión y entrega puntual de los tamaños y formas que necesitan en sus instalaciones.

Rolled Alloys surgió de una línea de productos que fue lanzada como respuesta a la competencia de la principal línea de productos de la compañía original, fundición de aleaciones para la industria del tratamiento térmico. Los productos forjados, o aleaciones laminadas (rolled alloys), ofrecen ventajas para ciertas aplicaciones, y esta parte del negocio se separó en 1953 cuando se fundó Rolled Alloys. Los metales para la calefacción industrial y para la industrias de tratamiento térmico aún son un negocio vital, pero Rolled Alloys ha expandido desde entonces su línea de productos para proveer materiales que tengan aplicación en las industrias aeroespacial, de procesos químicos, de generación de energía y de control ambiental.

Nuestro productos se utilizan en entornos agresivos en los que se requiere resistencia a la corrosión por humedad o a las altas temperaturas. Como resultado, tenemos trato con una gran cantidad de industrias diferentes, y esta es una de las cosas que hace que el trabajo siga siendo interesante para nuestros ingenieros, incluidos algunos de los jóvenes ingenieros que trabajan con nosotros. Una parte importante de nuestro negocio se da ahora en la industria aeroespacial, para aplicaciones en turbinas de vuelo, y estos productos habitualmente se fabrican según las especificaciones de materiales aeroespaciales de la ASTM y la SAE International. Además del mercado aeroespacial, también tenemos mucha vinculación con la industria de la generación de energía y del control ambiental (plantas de efluentes, equipos de procesos químicos, industrias de refinado de petróleo).

¿De qué manera utiliza Rolled Alloys las normas de la ASTM International?

Como ya mencioné, Rolled Alloys es, dicho sencillamente, un distribuidor o comerciante. Acumulamos inventario de materiales demandados y lo abastecemos según las especificaciones de material solicitadas. Debido a que proveemos materiales a una amplia gama de industrias, es normal que solicitemos materiales para tener en existencia según varias especificaciones comunes, pero las normas de la ASTM International son las que más se utilizan. De esta manera, las especificaciones de la ASTM son parte del lenguaje del comercio y simplifican las transacciones.

Rolled Alloys ha creado algunas aleaciones y hemos utilizado la ASTM International como foro para desarrollar la cobertura de la especificación para esos materiales. También realizamos ensayos de dureza y corrosión en nuestro propio laboratorio para satisfacer requerimientos especiales de los clientes. También es común que enviemos material de muestra a otros laboratorios para la realización de otro tipo de ensayos mecánicos, análisis químicos y pruebas no destructivas. Estas pruebas por lo general se realizan según métodos de prueba ASTM. La existencia y la aceptación de estos métodos de prueba simplifican y aceleran en gran medida el proceso de pruebas realizadas por terceros. La mayoría de las compañías subestiman a estas normas y métodos de prueba. Imaginen si cada transacción con acero debiera ser negociada independientemente para llegar a un acuerdo sobre su composición química, propiedades mecánicas, tolerancias, embalajes, etc.

Rolled Alloys ha inaugurado recientemente un planta en China. ¿Qué fue lo que motivó este movimiento?

Meditamos mucho la siguiente expansión del área de influencia de Rolled Alloys, y después de considerarlo bastante decidimos que China era un lugar apropiado. En parte, la decisión estuvo motivada por el hecho de que nuestros clientes ya estaban operando en China y ya había proveedores allí. Básicamente, seguimos a nuestros clientes para asegurar que tuvieran el abastecimiento de materiales a los que nos dedicamos.

La fabricación de componentes aeroespaciales en China ha estado creciendo durante varios años. Y ha habido un formidable crecimiento allí en las industrias de procesos químicos y generación de energía, que necesitan tanto la comercialización como la tecnología de ingeniería que podemos proveer y los materiales que administramos. Por lo tanto, parecía el lugar lógico para intentar afianzarnos, y ha funcionado muy bien.

Además, Rolled Alloys se destaca en el área de la tecnología de materiales aplicados y en asistir a los usuarios en la selección de los materiales más rentables para resolver problemas de corrosión. Estamos capacitando a nuestros ingenieros y personal de comercialización en China sobre el modo en que el uso de los materiales que proveemos puede beneficiar a sus clientes. Además de las industrias mencionadas anteriormente, esperamos encontrar oportunidades en el control ambiental.

¿Cuáles son otros mercados emergentes para los productos de Rolled Alloys? ¿Le resultan útiles a su compañía las normas ASTM para la comercialización en estas áreas? En caso afirmativo, ¿cómo?

Hemos realizado algunas exportaciones a India y América del Sur, y estamos teniendo un aumento en la actividad en estas áreas. Debido a que las normas ASTM se utilizan globalmente, los usuarios de estos mercados ya están familiarizados con las normas y reconocen como deseables los productos fabricados de acuerdo a ellas.

Los materiales de construcción que proveemos son adecuados para utilizarlos en una gran diversidad de mercados o industrias. Con el desarrollo de nuevas industrias, los fabricantes de equipos buscan materiales de construcción que ya estén disponibles. Hemos comenzado a ver oportunidades en las energías renovables tal como los biocombustibles y la energía biotérmica. Esperamos tener oportunidades adicionales también en áreas como las de generación de energía solar, eólica y mareomotriz. En caso de haber necesidades específicas o de aleaciones nuevas para mantener estas industrias, los comités de la ASTM pueden responder rápidamente para crear las normas o revisiones necesarias.

El sector industrial al que pertenece resulta ser el que fundó la ASTM en 1898. ¿Cuáles son los desafíos que enfrentan los comités que sirven a las industrias establecidas como la de los metales en cuanto a mantener las normas y la cantidad de miembros?

Resulta sencillo para la gente creer en la percepción común de que la industria del acero en los EE.UU. está estancada o en decadencia. Todos tienen la imagen de la "zona oxidada" en sus mentes. En realidad, la actividad de los últimos cuatro años ha excedido la de cualquier período anterior en los 35 años que he estado en la industria. Es cierto que mi participación ha sido en el ámbito del acero para especialidades, pero aún la industria básica del acero en los EE.UU (y en el mundo) es enorme.

Aún se están desarrollando y comercializando nuevas aleaciones. La tecnología siderúrgica sigue mejorando. Nuestras especificaciones y métodos de prueba reflejan esos cambios de manera oportuna y rentable. Cuando se desarrolla una nueva aleación y está lista para ser comercializada, uno de los primeros pasos en el plan de comercialización es incluirla en una norma de la ASTM International.

Existen algunas cuestiones en las industrias establecidas que tienden a reprimir la participación de los miembros. En primer lugar, en ciertos aspectos hemos hecho nuestro trabajo demasiado bien. Nuestras especificaciones principales están establecidas y probadas. No requieren mucho mantenimiento y cuando debe agregarse una nueva aleación, el proceso es relativamente sencillo. La votación electrónica simplifica los comentarios o votaciones de los miembros con respecto a los cambios, y la necesidad de reunirse ya no resulta imperativa como alguna vez lo fue. En segundo lugar, las industrias fabriles operan en una economía global y existen verdaderas presiones para reducir los costos. Para muchas organizaciones esto se traduce en la reducción del personal técnico, que son los que tienen más posibilidad de asistir a las reuniones del comité técnico de la ASTM. Este patrón existe en otras sociedades técnicas en las que participo. Tercero, la consolidación en las industrias fabriles ha reducido la cantidad de productores y usuarios potenciales. Finalmente, muchas de estas industrias establecidas han hecho un mal trabajo para atraer profesionales jóvenes de la ingeniería y la ciencia.

Los presidentes de los comités que están involucrados con industrias establecidas seguirán enfrentando los desafíos de una reducida participación directa en las reuniones de los comités técnicos. Pero la realidad es que estas normas son pertinentes, sólidas técnicamente, de amplia aceptación y necesarias. Creo que cuando surja realmente la necesidad, la participación voluntaria que se necesita se materializará. Mientras tanto, debemos llevar nuestro mensaje a los líderes de la industria y alentar a los colegas más jóvenes para que participen.

En sus años de servicio en puestos de liderazgo en los comités técnicos de la ASTM, ¿cuál es su impresión de la evolución del proceso de desarrollo de normas?

Bueno, en primer lugar, deben recordar que cuando me uní a la ASTM no existía la Internet, no había teléfonos celulares y no disponíamos de nada parecido a una máquina para enviar facsímiles. Han habido muchos cambios. Todas nuestra votaciones eran en papel y toda la correspondencia se enviaba por correo, por teléfono o cara a cara en las reuniones.

En muchas industrias, se han recortado los recursos humanos, y los empleados permanecen en donde vayan a obtener el mayor beneficio por su dinero. Por fortuna, las actividades de la ASTM ahora pueden manejarse remotamente por medios electrónicos. Las votaciones pueden enviarse y revisarse desde cualquier lugar del mundo. Los cambios propuestos ahora pueden efectuarse electrónicamente en los documentos de modo que haya menor posibilidad de error. El desarrollo de documentos y la resolución negativa pueden manejarse en línea o en reuniones virtuales. Las herramientas de la ASTM para administrar el proceso de desarrollo de normas, desde rastrear la membresía hasta cerrar temas referidos a las votaciones, son tecnología de última generación. El tiempo promedio para la creación de una nueva norma o para la publicación de una revisión se ha reducido significativamente desde el momento en que me uní a la ASTM.

Creo que las reuniones cara a cara siempre serán necesarias, porque en mi opinión no hay mejor manera de entender los puntos o preocupaciones de otros que sentándose y hablando

Como la comunidad de la ASTM continúa creciendo, estos métodos electrónicos de participación posibilitan aún más la participación de las personas sin perjuicio de las fronteras geográficas, lo que resulta crítico para el desarrollo de normas relevantes.

¿Percibe una mayor participación internacional en sus comités?

Sí, en efecto vemos mayor participación internacional en el desarrollo de nuestras normas. La industria del acero para especialidades y la industria de la aleación de níquel siempre han contado con la participación de países fuera de los Estados Unidos porque algunos de los principales productores de estos materiales son del extranjero. Pero creo que hemos tenido una actividad aún mayor en los últimos cinco a ocho años debido al aumento de la producción, los EE.UU. son un gran mercado y los fabricantes de otras regiones están interesados en producir y certificar de acuerdo a lo que busca el mercado estadounidense, y en general, el mercado de los EE.UU. busca las normas de la ASTM International.

Las normas de la ASTM también son requeridas en el mundo. Rolled Alloys comercializa internacionalmente, estamos presentes en todo el mundo, estamos en el Reino Unido desde hace muchos años, tenemos instalaciones en Canadá, Singapur, China. Notamos una gran demanda de las normas ASTM en estas regiones también. Las normas ASTM en muchos casos van de la mano con los requerimientos del Código Internacional para Calderas y Recipientes a Presión de la ASME (International Boiler and Pressure Vessel Code) (American Society of Mechanical Engineers). Están incluidas en gran cantidad de diseños para plantas de procesos químicos, centrales de energía y otras. Resulta interesante que incluso en la Unión Europea, en donde han redactado la Directiva para equipos a presión, que es básicamente el equivalente del Código Internacional para Calderas y Recipientes a Presión de la ASME, igualmente haya maneras de que los materiales producidos según las normas ASTM y ASME sean utilizados por los fabricantes.

Rolled Alloys también cuenta con la ventaja de comprar globalmente, por lo que en algunos casos compramos productos extranjeros y los vendemos en alguna de nuestras ubicaciones internacionales, y advertimos que el idioma de la ASTM se habla en todo el mundo.
(Nota del editor: Ver artículo "Normas ASTM sobre metales" para obtener más información sobre el uso de las normas de la ASTM en los procesos químicos y otras plantas en el mundo.)

¿Cuál es para usted el valor de ser miembro de ASTM International? ¿Qué consejos daría a un miembro en potencia de un comité para justificar su trabajo voluntario con la ASTM ante sus superiores?

Desde la perspectiva de la organización, contar con un empleado que participa en la ASTM International es una manera de mantenerse al tanto de los avances tecnológicos en su industria a un costo bajo. La totalidad de los beneficios se advierten participando e interactuando con el personal del comité en las reuniones, pero solamente con mantenerse al tanto de las actividades del comité, las minutas de las reuniones, las votaciones y los órdenes del día se contribuye a esta base de conocimiento. La organización que participa en el proceso de desarrollo de normas puede facilitar el proceso de colocar su producto o servicio en el mercado. Desde un punto de vista defensivo, puede ayudar a la organización a evitar una norma contraria a sus intereses, que por lo general es el resultado de alguna consecuencia no intencional o no prevista.

Las organizaciones de clase mundial valoran el desarrollo y la competencia de los empleados. La participación en los comités técnicos de la ASTM ayuda a desarrollar las habilidades de comunicación, liderazgo y trabajo en equipo. Es una capacitación en el trabajo a bajo costo.

Finalmente, desde una perspectiva de la comercialización, toda exposición es buena exposición. Entonces, si hace que los representantes de su compañía interactúen con sus clientes, clientes potenciales o incluso sus competidores, usted está declarando que su empresa es líder, haciendo que su nombre sea reconocido en el sector.

¿Qué desafíos y oportunidades ve para la ASTM en los próximos años?

Creo que será importante para la industria entender más sobre el proceso de desarrollo de normas, y sus políticas, a nivel global. La industria de los EE.UU. da por descontado que siempre habrá normas que sean favorables para nuestros productos. Las normas de la ASTM International y aquellas de organizaciones de desarrollo de normas establecidas en los EE.UU. están profundamente arraigadas en nuestra infraestructura y en el mundo, por lo que no hay una amenaza inmediata. Sin embargo, continúan los esfuerzos para transferir el uso de normas a aquellos que podrían no permitir la retroalimentación de los fabricantes de los EE.UU. así como limitar la definición de las normas internacionales. Probablemente la ASTM se encuentra mejor ubicada para ser la portadora de este mensaje a la industria mediante los miembros de sus comités. En mi opinión, debido a las dimensiones de la membresía y la participación internacional, la amplia aceptación internacional de nuestras normas y la gran variedad de productos y servicios que atendemos, la ASTM se encuentra en la posición más favorable para argumentar a favor de la conservación de una multiplicidad de caminos para el desarrollo de las normas internacionales.

Otro desafío para la ASTM será seguir atrayendo la participación de otros países para contribuir en el desarrollo de nuevas normas. La participación de más países en las actividades de la ASTM garantizará que las organizaciones y particulares de los EE.UU. seguirán teniendo la posibilidad de trabajar en el proceso abierto y transparente de la ASTM International. Los redactores de normas que restringen la participación de acuerdo a los límites geográficos o están muy condicionados por las regiones geográficas, limitan en gran medida la participación de las organizaciones de los EE.UU.

Atraer y mantener la participación de las pequeñas y medianas empresas es un desafío que me consta que mis comités técnicos han enfrentado, al igual que probablemente otros comités. Aún las siderúrgicas de mayor producción están trabajando en la economía mundial; su competencia es global y necesitan usar sus recursos con la mayor eficiencia posible. Y en algunos casos, debido a que las normas ya existen y les resultan aceptables, sienten que la participación en el proceso de desarrollo de normas es un área en la que pueden hacer economías. Este es un problema, que se repite en las empresas más pequeñas, que debe tratarse y creo que la ASTM International lo está tratando con las herramientas electrónicas que ofrecemos Debemos concentrarnos en lograr que las pequeñas empresas reconozcan que tienen una función que cumplir en el desarrollo de normas.

El desafío de involucrar a gente más joven en los comités técnicos tiene que ver con los temas relativos a las pequeñas empresas y no es un problema exclusivo de la ASTM; otras organizaciones profesionales enfrentan el mismo problema. Y la ASTM está haciendo todo lo posible con su programa de membresías para estudiantes y el alcance académico a las universidades. Estamos tratando de lograr el reconocimiento del nombre entre los estudiantes de modo que, cuando se encuentran con una norma de consenso voluntario, entiendan de donde viene y sepan que pueden opinar en el proceso.

Cada uno de estos desafíos ofrece oportunidades a nuevos miembros, nuevas normas, nueva tecnología y productos, y mayor cooperación entre países. En pocas palabras, ofrecen más de los beneficios fundamentales que la ASTM International ha ofrecido durante más de 100 años.