Ingeniería forense

Argumentos para la creación de un nuevo comité principal

por Adele Bassett

Una norma borrador define a los ingenieros forenses como propugnadores de la verdad, y el grupo responsable, el nuevo comité E58 de la ASTM, planea desarrollar pautas para la investigación de las causas de accidentes e incidentes.

Al decir la palabra forense, y gracias a series estadounidenses de televisión como "CSI: Investigación de la escena del crimen", "Cold Case" y "Bones", vienen a nuestra mente la revelación de huellas dactilares con polvo, la medición de la trayectoria de una bala y la recolección de otras evidencias para un juicio penal. Pero al decir ingeniería forense, estaremos hablando de una mareante gama de incidentes desde la tragedia de un choque de automóviles pasando por la falla de un producto hasta el catastrófico derrumbe de las torres del World Trade Center.

En un mundo cada vez más complejo, los ingenieros forenses han desempeñado funciones cada vez más preponderantes. En primer lugar para determinar la causa raíz de eventos que se supone han causado daño físico o material directo o indirecto, y segundo, para prestar su razonamiento ingenieril en la resolución de disputas y procesos legales.

Debido a que cada incidente es único y como las pistas pueden estar ocultas en cualquier lugar, los ingenieros forenses confían en su experiencia, conocimiento y juicio así como en su capacidad de dar sentido creíble al conjunto de materiales complejo, en lugar de un enfoque preceptivo y de procedimiento paso a paso para determinar las causas.

Este es uno de los motivos de la reciente creación de un nuevo comité principal, el E58 de Ingeniería Forense. Hasta su formación, la ingeniería forense había operado como Subcomité E30.05, uno de los cinco subcomités técnicos bajo la jurisdicción del Comité E30 sobre Ciencias forenses.

"Lo que propugnamos, en lugar de las normas de procedimientos, son las pautas que estipulan lo que deben hacer los ingenieros forenses para instaurar la credibilidad y justificar sus hallazgos en la corte", explicó el ingeniero E. Ross Curtis, D.F.E., ingeniero civil y consultor independiente de Hedgesville, Virginia del Oeste y secretario de actas del nuevo comité.

Detectives de la verdad

Los ingenieros forenses son en primer lugar y ante todo ingenieros profesionales graduados que pueden especializarse en un área de su amplio campo de estudio, tal como la ingeniería aeroespacial, química, eléctrica, biomédica o en petróleo.

El desarrollo de la ingeniería forense como profesión formal estuvo inicialmente asociado a las mejoras en el lugar de trabajo, el tránsito y la seguridad de los productos. Con la sanción de la Ley de salud y seguridad en el trabajo de los EE.UU. (U.S. Occupational Safety and Health Act, OSHA por sus siglas en inglés) y el comienzo del Instituto Nacional Estadounidense de Normatividad (American National Standards Institute, ANSI por sus siglas en inglés) y las normas de las ciencias forenses de la ASTM en la década del 70, las compañías de seguros y los abogados de los demandantes comenzaron a contratar ingenieros forenses para investigar incidentes y para determinar el cumplimiento de los reglamentos y normas.

Con la evolución del campo de la ingeniería forense, la Academia Nacional de Ingenieros Forenses(National Academy of Forensic Engineers, NAFE por sus siglas en inglés), creada en 1982, comenzó a definir con más precisión, fijar normas y explicar la función de los ingenieros forenses "como consultores en ingeniería de los profesionales de la ley y peritos en los tribunales legales, procesos de arbitraje y procesos de sentencia administrativa, según se indica en el sitio web de la NAFE.

Asimismo, una serie de fallos judiciales sobre la aplicación de la información provista por peritos expertos y su uso como evidencia en la corte tuvieron impacto en la evolución de la ingeniería forense. El fallo en el caso Frye de 1923 sentó ciertos precedentes para la confiabilidad en el testimonio de los peritos. Y le siguió la sentencia Daubert en 1993.

"En este fallo, se asignó al juez la función de guardián a cargo de determinar la admisibilidad del testimonio pericial junto con otras cuatro pruebas que pueden aplicarse al testimonio para establecer si debe considerarse confiable", explicó John Leffler, P.E:, ingeniero mecánico forense de Forcon International, Alpharetta, Georgia. Agregó que: "Estas pruebas se centraban en la revisión de metodologías por sus pares, la publicación de trabajos de investigación y los análisis estadísticos de los datos de la investigación, todos elementos comunes de la ciencia forense, pero no siempre de la ingeniería forense".

El fallo subsiguiente de la Suprema Corte en 1999 en el caso Kumho Tire Co., influenciado por un escrito provisto por la NAFE, aceptó que no todas las investigaciones se prestaban para ser sometidas a las pruebas Daubert, tornando así las calificaciones y experiencia del ingeniero forense en factores clave para determinar la confiabilidad de un testimonio.
Además, una serie de incidentes destacados han resaltado la importancia de los ingenieros forenses y su función en la resolución de disputas. Uno de ellos incluyó un modelo de camión de fabricación estadounidense con un sistema de refrigeración problemático. "Las investigaciones internas realizadas por el fabricante del camión no tenían un enfoque imparcial, y un ingeniero forense independiente halló un defecto de diseño, que, al ser revelado, originó un amplio retiro del mercado del camión", comentó Leffler.

Otro ejemplo es el análisis realizado por la ingeniería forense de las torres del World Trade Center luego de su derrumbe el 11 de septiembre de 2001. Curtis indicó: "Los edificios en realidad se comportaron según su diseño, pero habían sido diseñados antes de la creación de los grandes aviones de pasajeros a reacción, completamente cargados de combustible, que chocaron contra ellos. A altas temperaturas, el acero se quema y el concreto pierde su resistencia. Estos son hechos de ingeniería bien conocidos".

La creación de una identidad aparte

Una diferencia de filosofía y percepción del alcance llevó a los miembros del antiguo subcomité E30 a comenzar, hace aproximadamente 18 meses, a reunir sus argumentos para crear el nuevo Comité E58. El Comité E30 de Ciencias Forenses se había concentrado necesariamente en los métodos de prueba y las prácticas que involucraban la evidencia física, por lo general en casos penales. Por el contrario, los miembros del subcomité de ingeniería forense solicitaban normas que crearan conciencia sobre los aspectos científicos, ingenieriles, legales y éticos de las investigaciones, informes y testimonios de los ingenieros forenses, por lo general asociados a casos civiles y de seguros.

"Una gran porción de la ciencia forense incluye el desarrollo de procedimientos amplios y coherentes para analizar las pruebas y crear informes de modo que, por ejemplo, las técnicas de análisis de salpicaduras de sangre aplicadas en Pittsburgh o en Los Ángeles den los mismos resultados", explicó Leffler. "Aunque los ingenieros forenses utilizan muchas de las mismas herramientas que los científicos forenses, no hay un método pre-establecido para realizar los análisis y no hay recetas obligatorias que indiquen el modo en que podemos presentar la evidencia más razonable y justificable en la corte".

Como parte del primer esfuerzo para mostrar la necesidad de contar con un comité principal, una de las primeras directrices creadas fue la WK22033, Guía para la práctica de la ingeniería forense. Esta guía, redactada para el gran público y los miembros del sistema legal, define la función de los ingenieros forenses como propugnadores de la verdad y no de una parte o resultado en particular, explica sus calificaciones profesionales y las características de su práctica, incluye terminología relevante y explica la función del ingeniero forense en el sistema judicial.

"Para que los jueces y jurados puedan tomar decisiones en los casos que involucran información técnica, deben poder determinar la confiabilidad del perito y la información provista. El E58 se centrará en la creación de normas que ayuden al tribunal", explicó el Dr. Adam Aleksander, ingeniero de Aleksander & Associates P.A., Boise, Idaho, y presidente del nuevo comité principal.

Para cumplir con esta misión, los subcomités sobre incidentes por defectos en productos, vehiculares, eléctricos y en procesos industriales propuestos para el nuevo comité principal generarán directrices para la investigación en sus áreas específicas para ayudar tanto a los ingenieros forenses como a los tribunales.

Por ejemplo, supongamos que hay un incidente en un proceso industrial en una planta de procesamiento de productos químicos peligrosos. La Guía para la investigación de incidentes durante el procesamiento de materiales peligrosos propuesta incluirá , entre otras recomendaciones, sugerencias para el ingeniero forense sobre las partes a notificar (tal como la Administración de seguridad y salud ocupacional de los EE.UU. (U.S. Occupational Safety and Health Administration, OSHA por sus siglas en inglés) o la Agencia de protección ambiental (Environmental Protection Agency, EPA por sus siglas en inglés)) de los EE.UU.) y "una amplia lista de pasos acordados y ampliamente considerados a seguir al investigar un incidente sin poner al público en peligro", explicó Leffler. Y agregó: "La creación de normas enfocadas en la ingeniería forense para un tema técnico específico puede reducir la capacidad de las partes opositoras de utilizar otras normas relacionadas marginalmente contra un ingeniero forense en el testimonio. En cambio, el ingeniero forense podrá describir la confianza, según corresponda, en la norma centrada en la ingeniería forense".

Proyectos para el futuro

El nuevo comité principal cuenta actualmente con 180 miembros, y esperan atraer más ingenieros de la NAFE, abogados y otros miembros del sistema legal, miembros de diversas industrias, incluida la de los seguros y del ámbito académico. Cuando el comité crezca, se espera que elabore aún más pautas relacionadas con incidentes en los edificios y la construcción, los factores humanos y la ergonomía (incluyendo todo, desde lesiones por movimiento repetitivo hasta la seguridad peatonal), ingeniería biomédica y biomecánica e incluso con la ingeniería en computación. En efecto, Leffler anticipó que: "Un tema de candente importancia será el acceso a la creciente cantidad de datos almacenados en los vehículos de pasajeros. Los recientes reglamentos, requerimientos y decisiones de fabricantes deberán ser tratados en el trabajo del subcomité de incidentes por colisión de vehículos".

Pero no debe esperarse que la influencia del comité se extienda a los programas de televisión en donde la realidad viene después del drama. Según Leffler, cuando se discuten temas de ingeniería en los programas como "CSI" por lo general se los simplifica en exceso y los personajes a menudo incursionan en cuestiones aparentemente ajenas a su competencia principal, lo que significa que en la vida real no se los consideraría capacitados para dar testimonio en la corte". Con la ayuda del Comité E58 de la ASTM, los ingenieros forenses seguirán estando altamente calificados para prestar testimonio en la corte.

Adele Bassett reside en Media, Pensilvania, es escritora independiente y ha cubierto temas que van desde las pandillas juveniles en Colorado hasta terremotos en Connecticut al tiempo que trabaja para diferentes corporaciones y publicaciones. Tiene una licenciatura en lengua inglesa, una maestría en periodismo y un M.B.A.